De nieuwe epidemieën – Weten in plaats van vrezen
De actualiteit van dit in 2015 verschenen boek is schokkend. Zonder te dramatiseren of angst te zaaien, werpen we een objectieve, wetenschappelijke blik op virussen, bacteriën en andere ziekteverwekkers. Dat de huidige pandemie niet de laatste zal zijn, is helaas de wetenschappelijke realiteit.
Wat de meeste nieuwe epidemieën gemeen hebben
Wat hebben virusziekten zoals aids, malaria, hepatitis, ebola, SARS en Covid-19 met elkaar gemeen? Ze verspreiden zich enorm snel en kunnen voor bepaalde risicogroepen levensgevaarlijk zijn. Wat de epidemieën van onze tijd verbindt, heet zoönose. Zoönose betekent dat ziekteverwekkers overspringen van dieren op mensen. Omdat het gaat om voor het menselijk organisme vreemde ziekteverwekkers, beschikt het lichaam niet over een immuunrespons. Hoewel het ziekteverloop, afhankelijk van de kracht van het eigen immuunsysteem, varieert, zijn ze om één reden gevaarlijk voor de samenleving: ze zijn extreem besmettelijk.
Hoe komt de ziekteverwekker van dier op mens?
In feite geven zowel virussen als bacteriën de voorkeur aan een bepaalde diersoort waarin ze gespecialiseerd zijn. Meestal zijn ze voor het dier zelf tamelijk ongevaarlijk, want als een virus zijn gastheer of zelfs een hele populatie zou doden, zou het zich niet verder kunnen verspreiden. Daarom veranderen virussen voortdurend om steeds nieuwe immuunreacties van hun gastheren te omzeilen en hun eigen voortbestaan veilig te stellen. Bij BSE vond de zoönose plaats door de consumptie van besmet rundvlees.
Hoe kleiner, hoe agressiever
We kennen zes soorten ziekteverwekkers die via zoönose worden overgedragen:
- Virussen
- Bacteriën
- Schimmels
- Amoeben
- Wormen
- Prionen
Een virus overleeft alleen dankzij zijn gastheer. Zodra het is binnengedrongen, begint het virus zijn erfelijk materiaal in te brengen en perfecte kopieën van zichzelf te laten maken. Dit wordt overgenomen door het erfelijk materiaal van de gastheercel, doordat deze het genetisch materiaal afleest en kopieert. Virussen komen vrij door het afsterven van de gastheercel of ze laten zich op andere manieren naar buiten sluizen (zoals via uitstoot bij een druppelinfectie).
De gevaarlijkheid van een virus wordt bepaald door zijn erfelijk materiaal
Op basis van het genetisch materiaal kunnen twee soorten virussen worden onderscheiden: die welke DNA gebruiken voor vermenigvuldiging en die welke gebruikmaken van RNA. Het DNA (desoxyribonucleïnezuur) is door het enzym polymerase in staat om fouten te corrigeren. Maar als het virus het enkelstrengs RNA (ribonucleïnezuur) aantast, zoals bij het hiv- of coronavirus, worden mutaties mogelijk.
Bacteriën zijn anders, maar niet minder gevaarlijk
Bacteriën zijn in de geneeskunde al sinds de 17e eeuw bekend. Dienovereenkomstig succesvol is hun bestrijding door antibiotica en penicilline. Omdat antibiotica ook in de diergeneeskunde worden gebruikt, is men in de intensieve veehouderij ertoe overgegaan om preventief antibiotica aan het voer toe te voegen. Omdat bacteriën constant veranderen, zijn er navenant veel verschillende antibiotica. Omdat het te veel moeite zou kosten om individuele dieren op bacteriebesmetting te testen, voert men alle dieren simpelweg antibiotica. Zo komt het medicijn in de voedselketen van vleeseters terecht en uiteraard ook in het afvalwater. Dit leidt ertoe dat een groot deel van de niet-veganistisch of vegetarisch levende mensen al immuun is voor veel antibiotica. Het enige logische antwoord dat ieder mens zichzelf kan geven, lijkt daarmee duidelijk te worden: veganisme.
HIV – een retrovirus uit het apenrijk
Men gelooft dat het retrovirus hiv van apen op mensen is overgedragen. Een retrovirus zet zijn RNA-genoom om in DNA zodra het de gastheercel is binnengedrongen. Het immuunsysteem wordt direct beschadigd, waardoor aids (Acquired Immune Deficiency Syndrome) wordt veroorzaakt. Men vermoedt dat de 'spillover', oftewel de overdracht van dier op mens, rond 1908 in Kameroen plaatsvond, waar de ziekte grotendeels geïsoleerd bleef. Dat veranderde toen een Franse arts begon mensen te vaccineren tegen slaapziekte. Zijn niet-steriele en meermalen gebruikte injectienaalden besmetten talloze mensen.
Ebola – het virus uit de missiepost
Bij ebola vermoedt men een overdracht van vleermuizen op apen. Voor het eerst dook ebola in 1976 op in een katholieke missiepost nabij de Ebola-rivier (Congo). Het doodde meer dan 100 mensen voordat het kon worden ingedamd. Het virus slaagde er echter in om in andere diersoorten (vermoedelijk chimpansees) te overleven, wat ertoe leidt dat ebola steeds weer opduikt. Chimpansees zijn waarschijnlijk slechts versterkende gastheren, terwijl vleermuizen als dragers van het virus worden beschouwd.
Malaria – parasieten uit het dierenrijk
Ook bij malaria neemt men aan dat de ziekte oorspronkelijk van de gorilla op de mens werd overgedragen. De ziekteverwekkers zijn eencellige parasieten genaamd plasmodia, waarvan Plasmodium falciparum als de meest agressieve wordt beschouwd. Malaria wordt overgebracht door de anophelesmug, die als vector voor de parasiet dient, oftewel fungeert als overbrenger zonder zelf ziek te worden.
Corona - het virus SARS en zijn mutaties
Het virus dat de wereld momenteel in zijn greep houdt, is eveneens al lang bekend. Het virus, waarvan de anatomie doet denken aan een kroon, brak in 2003 uit onder de naam SARS. Een hoestende passagier besmette tussen Hongkong en Peking andere passagiers, die het virus in Peking verspreidden. Omdat het coronavirus SARS geen ernstige ziekten veroorzaakte, was het onderzoek naar de oorsprong ervan lastig. Men verdacht de Aziatische civetkat en roeide deze bijna uit. Pas toen deze maatregel ineffectief bleek, besefte men dat de civetkat slechts een versterkende gastheer was, terwijl het virus afkomstig was van wilde vleermuizen. Dit vermoeden bestaat ook voor het coronavirus Covid-19.
Virulent - de gevaarlijkheid van virussen ligt in hun gemakkelijke overdraagbaarheid
Tussen de begrippen "virulentie" en "overdraagbaarheid" moet een duidelijk onderscheid worden gemaakt. Onder overdraagbaarheid verstaat men het vermogen van een virus om snel van gastheer naar gastheer te gaan. Terwijl malaria via vectoren reist, maakt het kwetsbare hiv-virus bijvoorbeeld gebruik van seksuele overdracht, terwijl het robuustere coronavirus via de lucht wordt overgedragen.
Virulentie duidt op het vermogen van een virus om zijn gastheer snel en ernstig te beschadigen. Hoe virulenter, hoe dodelijker. Het is echter niet in het belang van een virus om zijn gastheer te doden, omdat het daarmee zijn eigen voortbestaan in gevaar brengt. Het succes van een virus ligt dus in de balans tussen overdraagbaarheid en virulentie.
De strijd tegen ziekteverwekkers gaat door
Terwijl SARS onder controle kon worden gebracht, houdt de pandemie door Covid-19 de wereld in haar greep. Maar wat leren wij mensen van de hierboven beschreven patronen? De eenvoudigste voorzorgsmaatregel luidt: veganisme. Vegetarisch of veganistisch leven en dus niet in contact komen met eventueel besmet vlees, kan helpen om te voorkomen dat ziekten überhaupt uitbreken. Een stijgende bevolkingsgroei en de daaruit voortvloeiende kloof tussen honger en overvoeding leidt tot een toename van het aantal ziektegevallen.
Dicht op elkaar leven - een paradijs voor pandemieën
Hoe meer mensen op een kleine ruimte samenleven, hoe gemakkelijker ziekteverwekkers kunnen worden overgedragen. Dat geldt natuurlijk ook voor landbouwdieren die in de enorme stallen van de intensieve veehouderij hun treurige bestaan slijten en daarbij ziekteverwekkers een ideale voedingsbodem bieden. De vleesindustrie bestrijdt dit met antibiotica, die de mens helaas vervolgens immuun maken voor het medicijn en de effectiviteit ervan elimineren. De verspreiding over de aardbol neemt de mens zelf voor zijn rekening door vlees, inclusief de daarin besloten problemen, naar alle uithoeken van de wereld te exporteren. Het wereldwijde toerisme en de internationale zakelijke activiteiten vervoeren bovendien besmette mensen kriskras over de planeet - een waar paradijs voor pandemieën.
Conclusie
Wat kunnen we doen om onszelf te beschermen? Naast de gebruikelijke hygiëne- en beschermingsmaatregelen zou het nuttig zijn om onze levensstijl te heroverwegen. Moeten we echt naar de verste uithoeken van de wereld reizen, alleen omdat het kan?
Vleesconsumptie moet sterk ter discussie worden gesteld en vooral met het oog op de intensieve veehouderij en zoönose worden heroverwogen. Plantaardige voeding die is gebaseerd op regionale en seizoensgebonden versheid, versterkt niet alleen het immuunsysteem, maar ook de lokale landbouw. Hoe meer we zelf produceren, des te minder worden we blootgesteld aan het risico van geïmporteerde ziekten. Gezonde voeding redt mensenlevens.
Meer tips en slimme adviezen voor gezonde voeding vind je
in het boek "Die neuen Seuchen" van David Quammen
Hier kun je het bestellen op Amazon.
