Les nouvelles épidémies – Savoir plutôt que craindre
L'actualité de ce livre paru en 2015 est frappante. Sans dramatiser ni attiser la peur, nous portons un regard scientifiquement objectif sur les virus, bactéries et autres agents pathogènes. Le fait que la pandémie actuelle ne sera pas la dernière est malheureusement une réalité scientifique.
Ce que la plupart des nouvelles épidémies ont en commun
Qu'est-ce qui unit les maladies virales telles que le sida, le paludisme, l'hépatite, Ebola, le SRAS et la Covid-19 ? Elles se propagent extrêmement rapidement et peuvent être mortelles pour certains groupes à risque. Ce qui lie les épidémies de notre époque s'appelle la zoonose. Une zoonose signifie que des agents pathogènes sautent de l'animal à l'homme. Comme il s'agit d'agents étrangers à l'organisme humain, le corps ne possède aucune réponse immunitaire. Bien que les évolutions des maladies diffèrent selon la force du système immunitaire de chacun, elles sont dangereuses pour la société pour une raison : elles sont extrêmement contagieuses.
Comment l'agent pathogène passe-t-il de l'animal à l'homme ?
En principe, les virus comme les bactéries privilégient une certaine espèce animale à laquelle ils sont spécialisés. La plupart du temps, ils sont plutôt anodins pour l'animal lui-même, car si un virus tuait son hôte ou même une population entière, il ne pourrait pas continuer à se propager. C'est pourquoi les virus mutent constamment afin de contourner les nouvelles réponses immunitaires de leurs hôtes et d'assurer leur propre survie. Dans le cas de l'ESB, la zoonose s'est produite par la consommation de viande bovine contaminée.
Plus c'est petit, plus c'est agressif
Nous connaissons six types d'agents pathogènes transmis par zoonose :
- Virus
- Bactéries
- Champignons
- Amibes
- Vers
- Prions
Un virus ne survit que grâce à son hôte. Une fois installé, le virus commence à introduire son matériel génétique et à faire produire des copies parfaites de lui-même. C'est le matériel génétique de la cellule hôte qui s'en charge en lisant et en multipliant ce code. Les virus sont libérés par la mort de la cellule hôte ou expulsés par d'autres moyens (expectorations dues à une infection par gouttelettes, par exemple).
La dangerosité d'un virus est déterminée par son patrimoine génétique
On peut distinguer deux types de virus selon leur matériel génétique : ceux qui utilisent l'ADN pour se multiplier et ceux qui utilisent l'ARN. L'ADN (acide désoxyribonucléique) est capable de corriger les erreurs grâce à l'enzyme polymérase. Mais si le virus attaque l'ARN simple brin (acide ribonucléique), comme c'est le cas pour le VIH ou le coronavirus, des mutations deviennent possibles.
Les bactéries sont différentes, mais tout aussi dangereuses
La médecine connaît les bactéries depuis le XVIIe siècle. Leur traitement par antibiotiques et pénicilline est donc efficace. Comme les antibiotiques sont également utilisés en médecine vétérinaire, l'élevage intensif a pris l'habitude d'ajouter préventivement des antibiotiques dans l'alimentation animale. Comme les bactéries changent en permanence, il existe un grand nombre d'antibiotiques différents. Étant donné qu'il serait trop coûteux de tester chaque animal individuellement pour détecter une infection bactérienne, on donne simplement des antibiotiques à tout le monde. Ainsi, le médicament pénètre dans la chaîne alimentaire des consommateurs de viande et, bien sûr, dans les eaux usées. Cela conduit à ce qu'une grande partie des personnes ne vivant pas de manière végane ou végétarienne est déjà immunisée contre de nombreux antibiotiques. La seule réponse logique que chacun peut se donner semble donc devenir évidente : le véganisme.
VIH – un rétrovirus issu du monde des singes
On pense que le rétrovirus du VIH a été transmis du singe à l'homme. Un rétrovirus transforme son génome ARN en ADN dès qu'il pénètre dans la cellule hôte. Le système immunitaire est directement endommagé, déclenchant ainsi le SIDA (Syndrome d'ImmunoDéficience Acquise). On soupçonne le « spillover », c'est-à-dire le passage de l'animal à l'homme, vers 1908 au Cameroun, où la maladie est restée largement isolée. Cela a changé lorsqu'un médecin français a commencé à vacciner les populations contre la maladie du sommeil. Ses seringues non stériles et réutilisées ont infecté d'innombrables personnes.
Ebola – le virus venu de la mission
Pour Ebola, on suppose une transmission des chauves-souris aux singes. Ebola est apparu pour la première fois en 1976 dans une mission catholique près de la rivière Ebola (Congo). Il a tué plus de 100 personnes avant d'être contenu. Cependant, le virus a réussi à survivre dans d'autres espèces (probablement les chimpanzés), ce qui fait qu'Ebola réapparaît régulièrement. Les chimpanzés ne sont probablement que des hôtes amplificateurs, tandis que les chauves-souris sont considérées comme les porteuses du virus.
Paludisme – des parasites issus du règne animal
Pour le paludisme également, on suppose que la maladie a été initialement transmise du gorille à l'homme. Les agents pathogènes sont des parasites unicellulaires appelés plasmodiums, dont le Plasmodium falciparum est considéré comme le plus agressif. Le paludisme est transmis par le moustique Anophèle, qui sert de vecteur au parasite, agissant ainsi comme transmetteur sans être lui-même malade.
Corona - le virus du SRAS et ses mutations
Le virus qui tient actuellement le monde en haleine est lui aussi connu depuis longtemps. Ce virus, dont l'anatomie rappelle une couronne, a éclaté sous le nom de SRAS en 2003. Un passager aérien toussant a contaminé d'autres passagers entre Hong Kong et Pékin, qui ont ensuite propagé le virus à Pékin. Comme le coronavirus SRAS ne provoquait pas de maladies graves, la recherche de son origine fut difficile. La civette palmiste a été suspectée et presque exterminée. Ce n'est que lorsque cette mesure s'est révélée inefficace que l'on a compris que la civette n'était qu'un hôte amplificateur, alors que le virus provenait de chauves-souris sauvages. Cette supposition existe également pour le coronavirus Covid-19.
Virulent - c'est dans leur facilité de transmission que réside le danger des virus
Il faut clairement distinguer les termes « virulence » et « transmissibilité ». Par transmissibilité, on entend la capacité d'un virus à passer rapidement d'un hôte à un autre. Alors que le paludisme voyage via des vecteurs, le fragile virus du VIH utilise par exemple la transmission sexuelle, tandis que le coronavirus, plus robuste, est transmis par voie aérienne.
La virulence désigne la capacité d'un virus à endommager rapidement et gravement son hôte. Plus il est virulent, plus il est mortel. Cependant, il n'est pas dans l'intérêt d'un virus de tuer son hôte, car cela compromettrait sa propre survie. Le succès d'un virus réside donc dans l'équilibre entre transmissibilité et virulence.
La lutte contre les agents pathogènes continue
Alors que le SRAS a pu être maîtrisé, la pandémie de Covid-19 occupe la planète entière. Mais que retirons-nous des schémas décrits plus haut ? La prévention la plus simple est le véganisme. Adopter un mode de vie végétarien ou végane, et ne pas entrer en contact avec de la viande potentiellement contaminée, peut aider à empêcher l'éclosion de maladies. La croissance démographique croissante et le fossé qui en résulte entre famine et surnutrition entraînent une recrudescence des maladies.
Vivre entassés - le paradis des pandémies
Plus les gens vivent entassés, plus les agents pathogènes se transmettent facilement. Cela vaut naturellement aussi pour les animaux d'élevage qui mènent une triste existence dans les énormes étables de l'élevage intensif, offrant ainsi un terrain de culture idéal aux agents pathogènes. L'industrie de la viande lutte contre cela avec des antibiotiques, qui, malheureusement, immunisent par la suite l'homme contre le médicament, éliminant son efficacité. L'homme lui-même assure la propagation à travers le globe en exportant de la viande, avec tous les problèmes qu'elle contient, dans tous les pays du monde. Le tourisme mondial et les activités commerciales internationales transportent en outre des personnes infectées aux quatre coins de la planète - un véritable paradis pour les pandémies.
Conclusion
Que pouvons-nous faire pour nous protéger ? Outre les mesures d'hygiène et de protection courantes, il serait utile de repenser notre mode de vie. Avons-nous vraiment besoin de voyager dans les coins les plus reculés du monde simplement parce que c'est possible ?
La consommation de viande doit être fortement remise en question et repensée, notamment au regard de l'élevage intensif et des zoonoses. Une alimentation végétale, basée sur la fraîcheur régionale et saisonnière, renforce non seulement le système immunitaire, mais aussi l'agriculture locale. Plus nous produisons nous-mêmes, moins nous sommes exposés au risque de maladies importées. Une alimentation saine sauve des vies.
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