Las nuevas plagas: saber en lugar de temer
La relevancia de este libro, publicado en 2015, es evidente. Sin dramatizar ni sembrar el miedo, echamos un vistazo científico y objetivo a los virus, bacterias y otros patógenos. Que la pandemia actual no será la última es, lamentablemente, una realidad científica.
Lo que la mayoría de las nuevas plagas tienen en común
¿Qué une a enfermedades virales como el SIDA, la malaria, la hepatitis, el ébola, el SARS y el Covid-19? Se propagan a una velocidad enorme y pueden ser mortales para ciertos grupos de riesgo. Lo que conecta las plagas de nuestro tiempo se llama zoonosis. Zoonosis significa que los patógenos saltan de los animales a los humanos. Dado que son patógenos extraños para el organismo humano, el cuerpo no tiene una respuesta inmunitaria. Aunque el curso de la enfermedad varía según la fuerza del sistema inmunitario del cuerpo, son peligrosos para la sociedad por una razón: son extremadamente contagiosos.
¿Cómo pasa el patógeno del animal al ser humano?
Básicamente, tanto los virus como las bacterias prefieren una especie animal específica en la que están especializados. La mayoría de las veces, son más bien inofensivos para el propio animal, porque si un virus matara a su huésped o incluso a toda una población, no podría seguir propagándose. Por eso, los virus cambian constantemente para eludir nuevas respuestas inmunitarias de sus huéspedes y asegurar su propia supervivencia. En el caso de la EEB, la zoonosis se produjo por el consumo de carne de vacuno contaminada.
Cuanto más pequeño, más agresivo
Conocemos seis tipos de patógenos que se transmiten por zoonosis:
- Virus
- Bacterias
- Hongos
- Amibas
- Gusanos
- Priones
Un virus solo sobrevive a través de su huésped. Una vez establecido, el virus comienza a introducir su material genético y a hacer que se produzcan copias perfectas de sí mismo. El material genético de la célula huésped se encarga de esto, leyéndolo y multiplicándolo. Los virus se liberan por la muerte de la célula huésped o son expulsados de otras maneras (por ejemplo, por la expulsión de gotitas en una infección por gotitas).
La peligrosidad de un virus está determinada por su material genético
Según el material genético, se pueden distinguir dos tipos de virus: los que utilizan el ADN para replicarse y los que utilizan el ARN. El ADN (ácido desoxirribonucleico) es capaz de corregir errores gracias a la enzima polimerasa. Pero si el virus infecta el ARN monocatenario (ácido ribonucleico), como ocurre con el VIH o el coronavirus, se producen mutaciones.
Las bacterias son diferentes, pero no menos peligrosas
La medicina conoce las bacterias desde el siglo XVII. Por ello, su combate con antibióticos y penicilina ha tenido éxito. Dado que los antibióticos también se utilizan en medicina veterinaria, en la ganadería intensiva se ha optado por añadir antibióticos al pienso de forma preventiva. Dado que las bacterias cambian constantemente, existen muchos antibióticos diferentes. Como sería demasiado laborioso analizar a cada animal para detectar la presencia de bacterias, se les administran todos los antibióticos a todos ellos. Así, el medicamento entra en la cadena alimentaria de los carnívoros y, por supuesto, también en las aguas residuales. Esto significa que una gran parte de las personas que no son veganas o vegetarianas ya son inmunes a muchos antibióticos. La única respuesta lógica que cada persona puede darse a sí misma parece, por tanto, claramente discernible: el veganismo.
VIH: un retrovirus del reino de los simios
Se cree que el retrovirus del VIH se transmitió de los simios a los humanos. Un retrovirus transforma su genoma de ARN en ADN una vez que ha penetrado en la célula huésped. El sistema inmunitario se daña directamente, lo que desencadena el SIDA (Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida). Se sospecha que el "spillover", es decir, la transmisión de animales a humanos, ocurrió alrededor de 1908 en Camerún, donde la enfermedad permaneció en gran medida aislada. Esto cambió cuando un médico francés comenzó a vacunar a la gente contra la enfermedad del sueño. Sus jeringas no estériles y de uso múltiple infectaron a innumerables personas.
Ébola: el virus de la misión
En el caso del Ébola, se sospecha de una transmisión de murciélagos a monos. El Ébola apareció por primera vez en 1976 en una misión católica cerca del río Ébola (Congo). Mató a más de 100 personas antes de que pudiera ser contenido. Sin embargo, el virus logró sobrevivir en otras especies (probablemente chimpancés), lo que hace que el Ébola reaparezca una y otra vez. Se cree que los chimpancés son solo huéspedes amplificadores, mientras que los murciélagos se consideran portadores del virus.
Malaria: parásitos del reino animal
También en el caso de la malaria se supone que la enfermedad se transmitió originalmente del gorila al ser humano. Los agentes patógenos son parásitos unicelulares llamados Plasmodium, de los cuales el Plasmodium falciparum se considera el más agresivo. La malaria se transmite a través del mosquito Anopheles, que sirve de vector al parásito, es decir, actúa como transmisor sin enfermarse él mismo.
Corona: el virus SARS y sus mutaciones
El virus que actualmente mantiene al mundo en vilo también es conocido desde hace mucho tiempo. El virus, cuya anatomía recuerda a una corona, brotó bajo el nombre de SARS en 2003. Un pasajero con tos infectó a otros pasajeros entre Hong Kong y Pekín, quienes propagaron el virus en Pekín. Dado que el coronavirus SARS no causaba enfermedades graves, la investigación de su origen se volvió difícil. Se sospechó de la civeta asiática y casi se la exterminó. Solo cuando esta medida resultó ineficaz, se reconoció que la civeta era solo un huésped amplificador, mientras que el virus se originaba en murciélagos salvajes. Esta suposición también existe para el coronavirus Covid-19.
Virulento: la peligrosidad de los virus radica en su fácil transmisibilidad
Debemos distinguir claramente entre los términos "virulencia" y "transmisibilidad". Por transmisibilidad se entiende la capacidad de un virus para pasar rápidamente de un huésped a otro. Mientras que la malaria viaja a través de vectores, el sensible virus del VIH, por ejemplo, utiliza la transmisión sexual, mientras que el coronavirus, más robusto, se transmite por el aire.
La virulencia se refiere a la capacidad de un virus para dañar a su huésped de forma rápida y grave. Cuanto más virulento, más letal. Sin embargo, no es del interés de un virus matar a su huésped, ya que esto pondría en peligro su propia supervivencia. El éxito de un virus reside, por tanto, en el equilibrio entre transmisibilidad y virulencia.
La lucha contra los patógenos continúa
Mientras que el SARS pudo ser controlado, la pandemia de Covid-19 afecta a todo el mundo. Pero, ¿qué aprendemos los humanos de los patrones descritos anteriormente? La prevención más sencilla es: veganismo. Llevar una vida vegetariana o vegana y, por lo tanto, no entrar en contacto con carne potencialmente contaminada, puede ayudar a evitar que las enfermedades se propaguen. El creciente aumento de la población y la consiguiente brecha entre el hambre y la sobrealimentación conducen a un aumento de la incidencia de enfermedades.
Vivir cerca unos de otros: el paraíso de las pandemias
Cuantas más personas viven en un espacio reducido, más fácil es la transmisión de patógenos. Esto también se aplica, por supuesto, a los animales de granja que llevan una triste existencia en los enormes establos de la ganadería intensiva, ofreciendo un caldo de cultivo ideal para los patógenos. La industria cárnica lucha contra esto con antibióticos, que, lamentablemente, hacen que los humanos se vuelvan inmunes al medicamento y eliminan su eficacia. La propagación por todo el mundo la lleva a cabo el propio ser humano, exportando carne, incluidos los problemas que contiene, a todos los países. El turismo global y la actividad empresarial mundial también transportan a personas infectadas de un lado a otro del planeta, un verdadero paraíso para las pandemias.
Conclusión
¿Qué podemos hacer para protegernos? Además de las medidas de higiene y protección habituales, sería útil replantearnos nuestro estilo de vida. ¿Realmente tenemos que viajar a los rincones más remotos del mundo, solo porque es posible?
El consumo de carne debe ser cuestionado seriamente y, sobre todo, reconsiderado en relación con la ganadería intensiva y la zoonosis. Una dieta basada en productos vegetales frescos, regionales y de temporada no solo fortalece el sistema inmunológico, sino también la agricultura local. Cuanto más produzcamos nosotros mismos, menos expuestos estaremos al riesgo de enfermedades importadas. Una alimentación saludable salva vidas.
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